寒潮是指冬半年引起大范圍強烈降溫、大風天氣， 常伴有雨、雪的大規模冷空氣活動, 使氣溫在24小時內迅速下降達8℃以上的天氣，且最低氣溫在4℃以下，陸地上伴有5～7級大風，海洋上伴有6～8級大風，就可視為寒潮發生。
位于高緯度的北極地區和西伯利亞、蒙古高原一帶地方，一年到頭受太陽光的斜射，地面接受太陽光的熱量很少。尤其是到了冬天，太陽光線南移，北半球太陽光照射的角度越來越小，因此，地面吸收的太陽光熱量也越來越少 ，地表面的溫度變得很低 。在冬季北冰洋地區，氣溫經常在-20℃以下，最低時可到-60℃～-70℃。1 月份的平均氣溫常在-40℃以下。由于北極和西伯利亞一帶的氣溫很低，大氣的密度就要大大增加，空氣不斷收縮下沉，使氣壓增高，這樣，便形成一個勢力強大、深厚寬廣的冷高壓氣團。當這個冷性高壓勢力增強到一定程度時，就會像決了堤的海潮一樣，一瀉千里，洶涌澎湃地向我國襲來，這就是寒潮。每一次寒潮爆發后，西伯利亞的冷空氣就要減少一部分，氣壓也隨之降低。但經過一段時間后，冷空氣又重新聚集堆積起來，孕育著一次新的寒潮的爆發。
入侵我國的寒潮主要有4條路徑：
(1)西路：從西伯利亞西部進入中國新疆，經河西走廊向東南推進；
(2)中路：從西伯利亞中部和蒙古進入中國后，經河套地區和華中南下；
(3)從西伯利亞東部或蒙古東部進入我國東北地區，經華北地區南下；
(4)東路加西路：東路冷空氣從河套下游南下，西路冷空氣從青海東南下，兩股冷空氣常在黃土高原東側，黃河、長江之間匯合，匯合時造成大范圍的雨雪天氣，接著兩股冷空氣合并南下，出現大風和明顯降溫。
寒潮是一種大型天氣過程，往往引發多種嚴重的氣象災害。由于寒潮出現的地區和季節不同，其強度和危害也不完全一樣，但它帶來的災害性天氣對工農業生產和百姓日常生活的影響通常都很大，對農業、牧業、交通、電力、甚至人們的健康都有比較大的影響。寒潮天氣的影響廣泛，造成的災害也比較嚴重和多樣化，有些災害是寒潮天氣直接造成的結果，如風災、霜凍害、寒害、道路結冰和積雪等，有些是間接引發的，如低溫冷害、空氣質量下降等。
寒潮天氣對農業的影響最大。寒潮冷空氣帶來的降溫可以達到10℃甚至20℃以上，通常超過農作物的耐寒能力，造成農作物發生霜凍害或凍害。寒潮過境后，氣溫驟然下降，降溫可持續一天至數天。西北、華北地區降溫幅度大，中部、南部降溫幅度小，可以出現冰凍和霜凍現象。寒潮伴隨的大風、雨雪和降溫天氣會造成大風、低能見度、地面結冰和路面積雪等現象，對公路、鐵路交通和海上作業安全帶來較大的威脅，嚴重影響人們的生產生活。電力。寒潮來襲，還會加重電力部門的負荷，根據電力部門常年的經驗，天越冷，電網負荷就會越大，并且增長幅度每年遞增。
寒潮爆發在不同的地域環境下具有不同的特點。在西北沙漠和黃土高原，表現為大風少雪，極易引發沙塵暴天氣。在內蒙古草原則為大風、吹雪和低溫天氣。在華北、黃淮地區，寒潮襲來常常風雪交加。在東北表現為更猛烈的大風、大雪，降雪量為全國之冠。在江南常伴隨著寒風苦雨。
針對與寒潮帶給人類生產生活的不變，我國推出寒潮災害預警等級，具體為：
寒潮藍色預警：
預計未來48小時2個及以上省(區、市)大部地區平均氣溫或最低氣溫下降10℃以上并伴有5級及以上大風，長江流域及其以北一半以上地區平均氣溫或最低氣溫將下降8℃以上，冬季長江中下游地區(春、秋季江淮地區)最低氣溫降至4℃以下。
寒潮黃色預警：
黃色預警：預計未來48小時2個及以上省(區、市) 大部地區平均氣溫或最低氣溫下降12℃以上并伴有5級及以上大風，長江流域及其以北一半以上地區平均氣溫或最低氣溫將下降10℃以上，冬季長江中下游地區(春、秋季江淮地區)最低氣溫降。
寒潮橙色預警：
橙色預警：預計未來48小時2個及以上省(區、市)大部地區平均氣溫或最低氣溫下降16℃以上并伴有6級及以上大風，長江流域及其以北一半以上地區平均氣溫或最低氣溫將下降12℃以上，冬季長江中下游地區(春、秋季江淮地區)最低氣溫降至4℃、局地降至2℃以下。
寒潮也有有益的影響。地理學家的研究分析表明，寒潮有助于地球表面熱量交換。隨著緯度增高，地球接收太陽輻射能量逐漸減弱，因此地球形成熱帶、溫帶和寒帶。寒潮攜帶大量冷空氣向熱帶傾瀉，使地面熱量進行大規模交換，這非常有助于自然界的生態保持平衡，保持物種的繁茂。
氣象學家認為，寒潮是風調雨順的保障。例如，中國受季風影響，冬天氣候干旱，為枯水期。但每當寒潮南侵時，常會帶來大范圍的雨雪天氣，緩解了冬天的旱情，使農作物受益。“瑞雪兆豐年”這句農諺為什么能在民間千古流傳？這是因為雪水中的氮化物含量高，是普通水的5倍以上，可使土壤中氮素大幅度提高。雪水還能加速土壤有機物質分解，從而增加土中有機肥料。大雪覆蓋在越冬農作物上，就像棉被一樣起到抗寒保溫作用。有道是“寒冬不寒，來年不豐”，這同樣有其科學道理。農作物病蟲害防治專家認為，寒潮帶來的低溫，是目前最有效的天然“殺蟲劑”，可大量殺死潛伏在土中過冬的害蟲和病菌，或抑制其滋生，減輕來年的病蟲害。據各地農技站調查數據顯示，凡大雪封冬之年，農藥可節省60％以上。寒潮還可帶來風資源?？茖W家認為，風是一種無污染的寶貴動力資源。舉世矚目的日本宮古島風能發電站，寒潮期的發電效率是平時的1.5倍。
